La Gran Muralla China (chino tradicional: 長城, chino simplificado: 长城, pinyin: Cháng Chéng, "Larga fortaleza") es una antigua fortificación china construida para proteger el imperio de China desde el siglo III a.C. de los ataques de los nómadas xiongnu de Mongolia y Manchuria. El principal propósito del muro no era de impedir que fuera atravesado, sino más bien el impedir que trajeran caballos con ellos. La muralla es extraordinariamente larga, con 7.300 km de este a oeste, desde el paso de Shan-hai, cerca de Po Hai (golfo de Chihli) hasta el paso de Chia-yü (en la actual provincia de Kansu). Sin contar sus ramificaciones y construcciones secundarias, ésta cubre 6.400 km desde la frontera con Corea al borde del río Yalu (Yalu Jiang) hasta el Desierto de Gobi abarcando siete provincias.
La Gran Muralla está formada por una serie de murallas construidas y reconstruidas por diferentes dinastías durante más de 1.000 años. La muralla fue construida durante el reinado del Primer Emperador de la Dinastía Qin, de corta duración. No se construyó toda de una vez, sino más bien es la unión de varios muros construidos durante un período de aproximadamente mil años. Su forma actual se culminó durante la Dinastía Ming.
La dinastía Qin (chino: 秦, pinyin: Qín) gobernó China desde el año 221 a.C. hasta el 207. El nombre Qín, que tiene una pronunciación similar en castellano a "chin", es uno de los posibles orígenes de la palabra China. La unificación de China en el 221 a.C. bajo el primer Emperador Qin Shihuang marcó los comienzos de la China Imperial, periodo que duró (con ciertas interrupciones) hasta la caída de la Dinastía Qing en 1912. La Dinastía Qin dejó el legado de un centralizado y burocrático estado que sería continuado en dinastías sucesivas.
Ha habido cuatro grandes renovaciones en su construcción: en 208 a.C. por la Dinastía Qin durante el siglo I por la Dinastía Han entre 1138 y 1198 en el Período de las cinco dinastías y los diez reinos en 1368 por la Dinastía Ming.
La gran muralla de la Dinastía Ming se inicia en el extremo este, en el paso de Shanhai (山海关), Qinhuangdao, en Hebei, provincia cercana al golfo de Bohai. Atraviesa nueve provincias 100 condados, para terminar en el extremo oeste en el paso de Jiayu (嘉峪关), en la provincia Gansu, al noroeste. El paso de Jiayu era la puerta para la Ruta de la Seda. Si bien la muralla termina en el paso Jiayu, a partir de allí siguen torres de vigilancia por toda la Ruta de la Seda. Estas torres se comunicaban entre ellas con señales de humo para informar de posibles invasiones.
Una vez, los manchúes cruzaron la muralla convenciendo al General Wu Sangui para que les dejara atravesar en el paso Shahai. La leyenda dice que las tropas tardaron tres días en pasar. Una vez conquistada China, la muralla dejó de tener utilidad estratégica, dado que aquellos de quienes se quería proteger a China eran ahora los gobernantes, convirtiéndose en la Dinastía Qing.
Durante su construcción los obreros estaban a merced de bandas de asaltantes y muchos murieron, de manera que la muralla es a veces llamada "el cementerio más largo del mundo". Los materiales usados son aquellos disponibles en los alrededores de la construcción. cerca de Pekín se utilizó piedra caliza. En otros sitios se utilizó granito o ladrillo cocido. Básicamente, era una larga tapia de arcilla y arena, cubierta con varias paredes de ladrillo. Eso la hizo muy resistente a los impactos de armas de asedio.
Además de las armas usuales de la época, se desarrollaron armas especializadas para la defensa de la muralla, las cuales fueron reproducidas y se muestran en la muralla.
Las partes de la muralla más visitadas por los turistas se han mantenido en buen estado o han sido reparadas, pero en muchas partes la muralla ha sido descuidada, sirviendo como zona de juego para los habitantes o como fuente de piedras para la reconstrucción de casas y calles. Algunas secciones de la muralla también están cubiertas de graffiti. Otras partes han sido voluntariamente destruidas por impedir el paso a nuevas vías de comunicación.
La Asociación Gran Muralla China tiene por objetivo la preservación de la muralla. A junio de 2003, el gobierno Chino no ha dictado leyes de protección para preservar la muralla. Sin embargo, en Pekín se ha legislado a favor de la muralla prohibiendo la visita a las partes no preservadas de la gran muralla; lo que se está cumpliendo desde agosto de 2003.
Las puertas más importantes (關口 simplificado: 关口) incluyen:
Paso Shan-hai (山海關)
Paso Ju-yo-ng (居庸關)
Paso Niángzi (娘子關)
La muralla se interrumpe en algunos puntos para dar lugar a puntos de defensa, a los cuales los soldados podían retroceder de ser necesario. Cada torre tiene escaleras únicas y de acceso difícil de manera de confundir el enemigo. Las barracas y los centros administrativos fueron ubicados a mayores distancias. Como reconocimiento, la muralla fue nombrada "Patrimonio de la Humanidad" por la UNESCO en 1987.
En 1938, Richard Halliburton en su Segundo libro de maravillas predijo que la gran muralla sería la única obra del hombre visible desde la Luna. Esta afirmación ha persistido como leyenda urbana hasta la actualidad. Interpretada como la muralla se percibe desde la luna sin necesidad de aparatos de visión, la afirmación es falsa, sin embargo al orbitar alrededor de la tierra, a una milésima parte de la distancia de la luna, se puede percibir la muralla si las condiciones son favorables. Diferentes astronautas han observado más o menos bien la muralla, por ejemplo, Gene Cernan afirmó que: "En órbita alrededor de la tierra, a una altura entre 160-320 km de la superficie, la Gran Muralla se percibe directamente al ojo humano".
En mayo de 2004, la NASA anunció que la fotografía de la Gran Muralla China desde el espacio no era en realidad la construcción, sino un tramo de un río entre las montañas, y reconoció públicamente que la Gran Muralla China no es visible sin ayuda desde el espacio. En general, se puede afirmar que desde el espacio, la Gran Muralla China es menos visible que otras construcciones hechas por el hombre.
